A Abundância não Acaba
São as decisões políticas que limitam o crescimento e a liberdade.
Falando aos seus ministros em 25 de agosto, o très sérieux Emmanuel Macron pediu unidade e sacrifício ao anunciar o fim da era da abundância por causa de um desfile de horrores, incluindo o aquecimento global, a guerra na Ucrânia e o fornecimento contínuo problemas:
O que estamos vivendo atualmente é uma espécie de grande ponto de inflexão ou uma grande reviravolta. Estamos vivendo o fim do que poderia ter parecido uma era de abundância… o fim da abundância de produtos, de tecnologias que pareciam sempre disponíveis… o fim da abundância de terra e materiais, incluindo água.
Mas o que é abundância? É o produto da modernidade – um episódio singular na história de 300.000 anos de nossa espécie que gradualmente tirou a humanidade da fome, da doença, da morte precoce, da ignorância e da guerra permanente, em direção à abundância de alimentos historicamente sem precedentes, triplicando a expectativa de vida, gestão, ou erradicação completa de uma infinidade de doenças, perto da alfabetização universal, e surtos de guerra ‘meramente’ episódicos.
O fato de que as pessoas no Ocidente ficaram chocadas com a invasão da Ucrânia pela Rússia atesta uma mentalidade completamente diferente de nós — os modernos — daquela de nossos ancestrais, que aguardavam que exércitos cruzassem fronteiras a cada primavera. O mesmo pode ser dito da nossa abordagem à pandemia de Covid. Os europeus de outrora atribuíam as pandemias à ira de Deus ou à passagem de Saturno, e não a organismos minúsculos que poderiam ser derrotados com vacinas de mRNA.
A modernidade começou nos Países Baixos e no Reino Unido há cerca de 300 anos, antes de se espalhar para grande parte do resto do mundo. Muitos fatores prepararam o terreno para essa ruptura salubre com nosso passado brutal, incluindo a Era dos Descobrimentos e a introdução dos itens básicos do Novo Mundo no continente, a Revolução Científica que elevou a evidência empírica e a experimentação prática acima da sabedoria dos antigos ou pronunciamentos de autoridade, o Iluminismo que insistiu na primazia da lógica e da razão, e a Revolução Industrial que aproveitou novas fontes de energia para tornar a humanidade muito mais produtiva e muito mais rica.
O fio que une diferentes aspectos da modernidade – tecnologia, ciência, medicina, processos de produção e assim por diante – é a noção de “inovação contínua”. É claro que o homem sempre inovou (conquistamos o controle do fogo talvez há 1,7 milhão de anos, por exemplo), mas nossas descobertas foram esporádicas e, às vezes, reversíveis. Eflorescências de relativa prosperidade — Roma dos Antoninos e China sob a dinastia Song vêm à mente — ocasionalmente surgiam, mas sempre se extinguiam, e muitas vezes se seguiam as “idades das trevas”. Tudo isso mudou na segunda metade do século XVIII, quando o mundo ocidental se deparou com um processo sustentado de geração, acumulação e atuação de novos conhecimentos. Desde então, temos escalado a escada do progresso humano.
O processo de inovação sustentada é impulsionado principalmente pelo crescimento populacional e pela liberdade. A criação do conhecimento começa com novas ideias que se originam na mente humana. Mais mentes geram mais ideias. São essas ideias que levam a novas invenções, que são então testadas pelas forças do mercado para separar as mais valiosas das menos valiosas. No final do teste de mercado, os humanos ficam com inovações que impulsionam a produtividade, o crescimento econômico e grandes aumentos nos padrões de vida. Mas grandes populações não são suficientes para sustentar a abundância. Para inovar, as pessoas devem poder pensar, falar, publicar, associar e discordar. Elas devem ter permissão para economizar, investir, negociar e lucrar. Em uma palavra, elas devem ser livres.
O ambiente social, então, fornece os incentivos que estimulam ou desestimulam os indivíduos a manifestarem e acionar suas ideias. Indivíduos que carecem de direitos legais iguais e enfrentam encargos regulatórios onerosos, impostos confiscatórios ou direitos de propriedade inseguros serão desestimulados a transformar suas ideias em invenções e inovações. Por outro lado, as pessoas que funcionam sob condições de igualdade legal, regulamentação sensata, tributação moderada e direitos de propriedade seguros aplicarão seus talentos em seu benefício e, em última análise, em benefício da sociedade.
A modernidade da prosperidade aconteceu porque a Europa Ocidental e suas ramificações pararam de desestimular a inovação e permitiram que seus cidadãos enfrentassem novas ideias sem medo de ostracismo, prisão, mutilação ou morte. Da mesma forma, permitiram maior liberdade de investimento e comércio sem o medo da predação da nobreza ou da mão sufocante de um burocrata do governo. Onde a Holanda e o Reino Unido foram pioneiros, os Estados Unidos seguiram.
Considere um trabalhador industrial americano. Em relação ao seu salário, o preço da carne suína, arroz, cacau, trigo, milho, café, cordeiro e carne bovina caiu 98,4%, 97,6%, 97,1%, 96,7%, 96,1%, 93,8%, 78,6% e 75,5%. respectivamente entre 1900 e 2018. Isso significa que o mesmo período de tempo que comprou 1 libra de cada mercadoria em 1900, comprou 62,6, 41,1, 34,8, 30,5, 25,6, 16,2, 4,7 e 4 libras em 2018.
Embora as pessoas não possam comer borracha, alumínio, potássio ou algodão, os preços dessas commodities são insumos valiosos nos processos de produção que afetam os preços de bens e serviços e, portanto, o padrão de vida geral. Seus preços caíram 99,4%, 98,9%, 98,2% e 95,8%, respectivamente. Durante todo o tempo, a população dos Estados Unidos aumentou de 76 milhões para 328 milhões.
Quando o crescimento da liberdade e o estoque acumulado de conhecimento humano se misturaram com a massiva expansão da população do planeta na era pós-Segunda Guerra Mundial, a abundância tornou-se global. Em relação à renda por pessoa, o preço médio das commodities mais utilizadas caiu em média 84% entre 1960 e 2018.
A abundância pessoal do habitante médio do globo subiu de 1 para 6,27 ou 527 por cento. Dito de outra forma, pelo mesmo tempo que se precisava trabalhar para comprar uma unidade em um balde de recursos em 1960, poderia obter mais de seis em 2018. Nesse período de 58 anos, a população mundial aumentou de 3 bilhões para 7,6 bilhões. Além disso, como Gale L. Pooley e eu descobrimos em nosso próximo livro, Superabundance: The Story of Population Growth, Innovation, and Human Flourishing on an Infinitely Bountiful Planet [Superabundância: a história do crescimento populacional, inovação e florescimento humano em um planeta infinitamente abundante], a abundância de recursos pessoais aumentou mais rapidamente do que a população em todos os 18 conjuntos de dados que analisamos. Chamamos esse relacionamento de “superabundância”. Simplificando, em média, cada ser humano adicional criava mais valor do que consumia.
Pela nossa contagem, a abundância vem dobrando a cada 20 anos ou mais. Assim, um ocidental de 60 anos viu seu padrão de vida aumentar de um para dois, de dois para quatro e de quatro para 8 em sua vida. Muito lento, você diz? Essa é a mente moderna falando. Antes de meados do século 18, a vida permaneceu praticamente a mesma por milênios e ninguém achava isso incomum. Gerações de pessoas viveram e morreram sem ver ou experimentar até mesmo a menor das melhorias em suas vidas. Além disso, o escopo para melhorias futuras é imenso.
Considere a descoberta futura de materiais úteis. A tabela periódica é composta por cerca de 100 elementos. Foi necessária nossa pequena população de habitantes da Terra (14 milhões em 3.000 aC) para descobrir que a combinação de cobre e estanho poderia produzir um metal útil que deu nome à Idade do Bronze. Uma receita para um composto de dois elementos útil requer até 9.900 combinações (100 x 99) e um composto de quatro elementos até 94.109.400 combinações (100 x 99 x 98 x 97). Quando você chega aos compostos de 10 elementos, o economista ganhador do Prêmio Nobel Paul Romer escreveu: “Há mais receitas do que segundos desde que o big bang criou o universo. À medida que você continua, torna-se óbvio que houve muito poucas pessoas na Terra e muito pouco tempo desde que aparecemos, para tentarmos mais do que uma fração minúscula de todas as possibilidades.”
O mundo, em outras palavras, é um sistema fechado da mesma forma que um piano é um sistema fechado. O instrumento tem apenas 88 teclas, mas essas teclas podem ser tocadas em uma variedade quase infinita de maneiras. O mesmo se aplica ao nosso planeta. Os átomos da Terra podem ser fixos, mas as combinações possíveis desses átomos são infinitas. O economista americano Thomas Sowell observou certa vez que: “Os homens das cavernas tinham à sua disposição os mesmos recursos naturais que temos hoje, e a diferença entre o padrão de vida deles e o nosso é uma diferença entre o conhecimento que eles poderiam trazer sobre esses recursos e o conhecimento usado hoje”. O que importa, então, não são os limites físicos do nosso planeta, mas a liberdade humana de experimentar e reimaginar o uso dos recursos que temos.
E é aí que Emmanuel Macron volta a entrar em cena. Apesar de toda a desgraça e tristeza que emanam do Eliseu, não há razões materiais pelas quais a humanidade deva passar pelo fim da abundância. A escassez hoje em grande parte é consequência de más decisões governamentais. Isso inclui a paralisação da economia global por quase dois anos e sim, zelo ambiental excessivo. Ou, como Tyler Cowen, um dos economistas mais conceituados dos Estados Unidos observou na quinta-feira passada: “É difícil considerar a política energética europeia como algo além de um enorme erro não forçado. Tenha em mente que os suprimentos de energia são muito mais importantes do que sua porcentagem do PIB pode sugerir. A energia é a força vital da civilização moderna.”
A escassez de Macron também é, provavelmente, temporária. Muitos leitores britânicos desta bela publicação vão se lembrar do Inverno do Descontentamento em 1979, enquanto os leitores dos Estados Unidos, sem dúvida, vão se lembrar do discurso “Malise” do presidente Jimmy Carter no mesmo ano. As coisas pareciam ruins naquela época e o desânimo reinou. A boa notícia é que os maus políticos podem ser substituídos e as más decisões do governo podem ser revertidas – basta pensar nas revoluções de Reagan e Thatcher da década de 1980. E, após um período de ajuste, a maravilhosa máquina de criação de riqueza que é o capitalismo global pode começar a zumbir novamente. As ideias não são como um pote de jujubas. Nunca chegaremos ao fundo e passaremos fome. Nem perdemos quase todo o nosso cobre e ferro. Eles ainda estão aqui: cada grama deles. Assim como o homem da Idade da Pedra teria se lembrado. Contanto que o mundo continue a fornecer um lar seguro para pessoas livres, seja na Grã-Bretanha ou nos Estados Unidos, vidas humanas crescerão cada vez mais abundantes.
Marian L. Tupy é membro sênior do Centro para Liberdade e Prosperidade Global do Cato Institute e editora do HumanProgress.org.
Imagem: Brad West, via Unsplash
Na antiguidade clássica , a cornucópia, do latim cornu (chifre ) e copia (abundância), era um símbolo de abundância.
Cestas ou cestos dessa forma eram tradicionalmente usados na Ásia Ocidental e na Europa para guardar e transportar produtos alimentícios recém-colhidos. A cesta em forma de chifre seria usada nas costas ou pendurada no tronco, deixando as mãos do colhedor livres para a colheita.
