Depressão, transtorno bipolar, esquizofrenia e psicopatia são vistos à luz das novas descobertas sobre as estruturas do cérebro.
O Demônio Interior, por Barbara Oakley.
Minha irmã roubou o namorado da minha mãe. Não era que o namorado, Ted, fosse um bom partido. Aos 85 anos, ele se arrastava com um tubo nasal e tanques de oxigênio, tossindo e roncando enquanto cuidava do enfisema. E havia a diferença de idade: Ted era 40 anos mais velho que minha irmã. Então, qual era a atração? Como se viu, foi o presente que Ted planejara para minha mãe:as férias parisienses que ela sempre sonhara.
Ao saber que minha mãe estava planejando uma viagem a Paris, minha irmã Carolyn, de repente, percebeu que ela também sempre quisera ir para a França. E o que minha irmã queria, ela tinha um jeito de conseguir. Quando Carolyn ligou seu holofote no namorado de mamãe, ele ficou deslumbrado. Logo, minha irmã estava sentada ao lado de Ted e seu aparelho de respiração a caminho de Paris. Après Paris, claro, Carolyn deixou Ted como se fosse um perigo.
Minha mãe se retirou, envergonhada e triste com essa humilhação final. Não muito tempo depois, ela faleceu.
Pessoas danosas e manipuladoras, como minha irmã, não podem deixar de atrair nossa admiração, mesmo quando agonizamos pela dor que causam. Talvez nos lembremos de ter trabalhado para um supervisor tirânico e arrogante – um homem carismático que impressionava a alta administração com suas apresentações chamativas e jogos de palavras espirituosas durante o golfe. Ou talvez nunca mencionemos o nosso pai pilar da comunidade – um bondoso Papai Noel de um homem que ninguém acreditaria ter um lado sinistro. Ou aprendemos tarde demais que uma esposa aparentemente perfeita é, na realidade, uma manipuladora dissimulada que não tem escrúpulos em usar os filhos como ferramentas para conseguir o que quer.
Olhando para fora do nosso círculo de parentes, amigos e conhecidos, todos nos perguntamos sobre os personagens maiores que a vida.
Como poderia um homem inflexivelmente maligno como Hitler chegar ao topo? E o que dizer do “Carniceiro dos Bálcãs”, o ditador sérvio Slobodan Milosevic? Ou o déspota de Uganda, Idi Amin, que mantinha um freezer cheio de cabeças humanas? As pessoas não deveriam ter notado desde cedo que esses líderes eram um pouco estranhos? Foram esses ditadores meramente extensões de uma gama normal do mal humano
(supondo que o mal humano possa ser considerado normal)? Ou eles eram uma espécie psicológica diferente?
Acontece que, nos últimos cinco anos, ocorreu uma revolução extraordinária em nossa compreensão de como as mentes mal intencionadas funcionam. Eu mostrei os avanços notáveis que os cientistas estão fazendo em meu novo livro, Genes do Mal: Por que Roma Caiu, Hitler Subiu, Enron Fracassou e Minha Irmã Roubou o Namorado de Minha Mãe. Como eu explico, a ciência finalmente está começando a se concentrar em algumas das fontes do mal humano.
Por exemplo, você pode conhecer alguém que mente com tanta frequência e tão desnecessariamente que você está convencido de que há algo de patológico acontecendo. E de fato pode haver. Um estudo mostrou que os mentirosos patológicos têm volumes de “matéria branca” no cérebro, uma espécie de andaime para os neurônios, aproximadamente um quarto a mais do que os outros. Você pode pensar que a pessoa que você conhece está conscientemente decidindo mentir – e de certo modo eles estão. Mas, em outro sentido, se o seu ou o meu cérebro estivessem conectados de maneira semelhante, provavelmente estaríamos fazendo a mesma coisa.
Descobriu-se que os psicopatas – aqueles monstros amorais que são responsáveis por algumas das piores ações da humanidade – têm diferenças significativas na configuração e no funcionamento de seus cérebros. Seu sistema límbico, por exemplo – a sede de nossas emoções – responde apenas debilmente a palavras carregadas de emoção, como “sangue” ou “estupro”.
Outras partes do cérebro respondem mais ativamente do que o habitual, como se o psicopata estivesse tentando lidar com sua disfunção usando caminhos neurais alternativos.
E o corpo caloso – a supervia que liga as duas metades do nosso cérebro – é estranhamente moldado e alongado.
Mesmo para pessoas aparentemente normais, verifica-se que nossos alicerces neurológicos desempenham um papel muito mais forte no sabor de nossa tomada de decisão e nas interações com os outros do que já havíamos percebido anteriormente. Você já abanou a cabeça, pela impossibilidade de argumentar com alguém de uma convicção política diferente? De fato, parece que partidários políticos de qualquer partido (incluindo o seu) muitas vezes não raciocinam logicamente em relação a candidatos e assuntos. Em vez disso, são ativados circuitos emocionais que fornecem uma porção momentânea de êxtase límbico quando se descobre um caminho para provar que o outro lado está errado.
O ambiente, como sabemos, é crucial na formação de nossas personalidades. Como evidência, basta apontar para os órfãos romenos abandonados, alguns dos quais sofreram ao longo da vida com suas personalidades problemáticas devido à falta de cuidados iniciais. Nesta situação, a influência ambiental foi tão forte que anulou a genética.
Mas a pesquisa está descobrindo o fato de que, em circunstâncias mais normais, praticamente todas as facetas de nossa personalidade – incluindo impulsividade, capacidade de concentração, narcisismo, religiosidade e grau de altruísmo – também são afetadas, às vezes de maneira bastante significativa, pela genética. Dezenas, talvez centenas, de genes desempenham um papel na formação de qualquer característica, e esses genes também interagem com o ambiente para formar um complexo tango de causas.
Às vezes, genes aparentemente “malignos” podem ajudar a alicerçar condições como depressão, transtorno bipolar e esquizofrenia. Mas, surpreendentemente, alguns desses mesmos genes, quando misturados com outros, podem ajudar a alicerçar alguns de nossos melhores traços – incluindo inteligência, senso de autoestima e exuberância.
Assim como as condições ambientais podem, ocasionalmente, anular qualquer conjunto de genética, descobrimos que a genética pode, às vezes, anular qualquer ambiente. Essi Viding, do Instituto de Psiquiatria do King’s College, em Londres, e seus colegas mostraram que, se um gêmeo idêntico tem traços psicopáticos, é muito provável que o outro gêmeo os tenha. Gêmeos fraternos não compartilham essa propensão. Isso indica que a psicopatia, pelo menos em alguns casos, tem base genética. Em outras palavras, algumas pessoas realmente nascem com uma propensão genética a serem más, ao invés de serem entortadas sinistramente pelo seu ambiente. Infelizmente, atualmente, a medicina não tem como consertar esses desafortunados.
As implicações dessas e de outras descobertas recentes são profundas. Elas querem dizer que algumas pessoas, embora, felizmente, apenas uma pequena porcentagem, são naturalmente fingidas, autossuficientes e traiçoeiras. Esses malévolos não estão necessariamente na prisão e, às vezes, podem subir bastante nas hierarquias sociais. (Afinal de contas, eles trapaceiam.) É igualmente importante entender que não se pode argumentar com essas pessoas, mesmo que, às vezes, elas pareçam ser atores racionais e razoáveis. O exemplo quintessencial disso é Hitler.
Enquanto as pessoas não perceberam, finalmente, que tipo de pessoa ele realmente era, muitos acreditaram na sua palavra de que ele era um homem de paz. Afinal, quando os diplomatas se encontraram e se encantaram com ele, ele prometeu pessoalmente de que as condições que ele exigia resolveriam os problemas que poderiam levar à guerra. No entanto, assim que cada condição era satisfeita, é claro, suas exigências simplesmente se expandiam.
Talvez estar ciente dos últimos resultados da neurociência possa nos ajudar a evitar as armadilhas da história. Os que acreditam que é melhor argumentar, confiar no discurso do presidente do Irã, Mahmoud Ahmadinejad, por exemplo, fariam bem em olhar além de lado sua charmosa fachada hitleriana. Depois de assistir ao seu recente e bizarro anúncio na Universidade de Columbia de que o Irã não tem homossexuais, nós realmente acreditamos que ele poderia, amigavelmente, se permitir ser convencido do contrário? Seguindo os indícios da ciência, podemos mais facilmente aceitar que seu apelo para que Israel seja “varrida do mapa” pode não ser um arroubo de retórica fantasiosa, mas uma intenção real e horrível, como a explicação de Hitler sobre seus planos em Mein Kampf.
Talvez o significado mais profundo dessas novas descobertas científicas seja a capacitação pessoal que elas nos dão. Embora seja desanimador saber que uma pequena porcentagem de pessoas pode estar neurologicamente inclinada a se aproveitar de nós, ou até mesmo a nos prejudicar, essa percepção nos permite reconhecer com mais facilidade pessoas que não nos querem bem.
Isso, por sua vez, nos ajuda a estabelecer limites para evitar sermos feridos ou usados. Também nos permite, talvez surpreendentemente, não levar tanto para o lado pessoal um tratamento horrível. Afinal, esse tratamento é resultado de sua patologia, relacionada à maneira como os cérebross se conectam. Se essas pessoas não estivessem nos atacando, elas encontrariam outra pessoa para tratar da mesma maneira. O conhecimento desses resultados científicos de vanguarda também pode nos ajudar a ser um pouco menos duros com nós mesmos: nossas próprias emoções aparentemente negativas de frustração e raiva são, muitas vezes, simplesmente a forma de a evolução nos proteger de pessoas que não nos querem bem. Meus pais amorosos e carinhosos ficaram arrasados pelos destroços emocionais que minha irmã Carolyn deixou em quase todas as reviravoltas de sua vida.
Eles se perguntaram, até seus últimos dias, como alguém poderia fazer os tipos de escolhas que ela fez. Acho que teria ajudado a meus pais eles saberem o que a ciência está nos dizendo: que almas pessoas, pela sorte do sorteio ambiental e genético, têm suas escolhas constrangidas pelo destino. E isso, com alguns ajustes de nosso genoma e de nossas vidas, Carolyn está dentro de cada um de nós.
Barbara Oakley é professora adjunta de engenharia na Universidade de Oakland, em Maryland.
Genes:
Why Rome Fell, Hitler Rose, Enron Failed, and My Sister Stole My Mother’s Boyfriend
é publicado pela Prometheus Books em 20,99 libras.
