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Mas a história do Ocidente não foi nem simples nem unitária. É, em vez disso, uma série de conflitos e dicotomias dos quais o debate atual é apenas outra iteração. Se preferirmos, podemos ignorar ou descartar certas crenças e práticas religiosas, certos credos e instituições políticas, certos estilos de pintura, música e literatura, certas expressões de bons modos e moral, certas épocas e até povos inteiros. Esses esforços vigorosos para limpar o passado não nos permitirão, no final, livrar-nos dele. O passado continua a influenciar o presente. Permanecemos parte de tudo o que invertemos, expurgamos ou aniquilamos, e isso moldará nossas identidades individuais e coletivas enquanto o Ocidente sobreviver. Goste ou não, se quisermos continuar, temos que viver com pessoas, acordos e idéias que questionamos ou desprezamos. Se, por algum azar, eliminássemos os crimes do passado e apagássemos os homens e mulheres que os cometeram, extinguiríamos, ao mesmo tempo, ideias que professamos valorizar, como a liberdade individual e os direitos humanos, pelos quais, os mesmos culpados que detestamos também foram responsáveis.
Há muito tempo, é claro, é lugar-comum censurar os “homens brancos mortos” do Ocidente e rejeitar o mundo que eles fizeram. Para ser tanto justo quanto preciso, a história abunda com um registro de seus crimes: opressão, exploração, guerra, abate, xenofobia, sexismo, racismo e muito mais. Desses e de outros crimes, eles são acusados e condenados. Mas onde estaríamos sem eles? Em religião, ciência, arte, filosofia e governo, eles desenvolveram idéias originais e moldaram instituições singulares, que ofereceram como um presente para o resto do mundo.
No século XVIII, por exemplo, pensadores iluministas em toda a Europa e América compartilhavam um conjunto comum de ideais, atitudes, crenças, desejos e objetivos. Eles se rebelaram contra a Idade Média. Eles se opuseram ao Antigo Regime e, em vez disso, falaram da liberdade universal, do progresso humano e dos direitos do homem. Eles também não defendiam esses princípios exclusivamente para si mesmos. Em vez disso, eles acreditavam que a obtenção da liberdade, os benefícios do progresso e a posse de direitos se aplicavam a toda a humanidade. Quando invocamos os direitos humanos hoje, estamos expressando, em uma linguagem diferente, as convicções do Iluminismo.
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“Cancelar a cultura” é o produto de uma fantasia utópica que se repetiu, periodicamente, na mente ocidental, em nenhum lugar mais talvez do que nas mentes dos próprios filósofos. Ela cresce a partir de uma hostilidade em relação a tudo o que era e é, e expõe um desejo de reimaginar tudo o que será. Ele transmite um anseio de descartar as complexidades de uma civilização avançada e restaurar a simplicidade e a inocência, como se o retorno a um modo de vida mais simples garantisse, por si só, o triunfo da civilidade, virtude, felicidade e amor. O objetivo é a emancipação: a fuga de um passado desagradável, de todas as manifestações de preconceito, crueldade e ignorância, de restrições de qualquer tipo e a coincidente oportunidade de saborear todos os direitos aos quais todo indivíduo tem direito. É um apelo à ação em uma sociedade moribunda que parece estar indo a lugar nenhum, enredada por suas convenções históricas e preconceitos ultrapassados. Reflete a esperança de que, ao reinventar a si mesmo e ao mundo, homens e mulheres criarão, automaticamente, um futuro melhor.
Como os empreendimentos utópicos anteriores, o ” cancelamento da cultura ” é uma tarefa tola. No entanto, é igualmente tolice afirmar a superioridade cultural, intelectual, política e moral do Ocidente. O legado da civilização ocidental é, ao mesmo tempo, heróico e trágico. Os pensadores ocidentais foram os primeiros a enfatizar a santidade do indivíduo e a promover a liberdade individual. Eles denunciaram a escravidão, exploração, injustiça e tortura. Europeus e americanos nem sempre foram fiéis a esses compromissos. Mas é falso e pernicioso afirmar que eles nunca os sustentaram nem lutaram para expandi-los. Por menos confiável que seja, o Ocidente tem o hábito de dar voz às aspirações não ditas da humanidade.
A tradição ocidental legou assim aos seus herdeiros modernos um duplo legado. Eles herdaram tanto o bem quanto o mal que o Ocidente fez. Construir estradas e pontes, erguer represas e usinas de energia, construir hospitais e escolas, tratar os doentes e educar os jovens, ao mesmo tempo em que fornece acesso a água limpa e alimentos saudáveis, são realizações louváveis. A reintrodução da escravidão durante o século XVI, juntamente com a imposição do racionalismo, cientificismo, colonialismo, burocracia e nacionalismo nos séculos XIX e XX, sacrificou as culturas indígenas aos interesses e ambições ocidentais.
Os ideais do Ocidente agora estão emitindo juízo histórico sobre a civilização do Ocidente. Mesmo quando os governos ocidentais endossaram a liberdade, a justiça e a igualdade para todos, mesmo quando os líderes ocidentais louvaram a dignidade do homem e a autonomia do indivíduo, eles conquistaram e exploraram outros povos, ao mesmo tempo em que tornaram esses povos mais conscientes de sua subjugação e escravização. A jurisprudência ocidental, a teologia, a teoria política e a ética social equiparam os povos coloniais com suas ferramentas mais eficazes de resistência. Suas demandas por justiça, independência e liberdade refletem a sabedoria que adquiriram do Ocidente.
Pois pensadores religiosos e seculares no Ocidente realizaram uma transformação revolucionária entre a Idade Média e o Iluminismo. Eles questionaram a ordem hierárquica da sociedade, argumentando que as relações de autoridade e subordinação não eram a conseqüência imutável da vontade divina. O destino não obrigava que homens e mulheres aceitassem a pobreza, a injustiça ou o absolutismo. O que as mãos humanas haviam feito, outras mãos humanas, para o bem e para o mal, poderiam alterar ou desfazer. Embora João Calvino exigisse que os cristãos obedecessem à autoridade política legítima, estudiosos e teólogos calvinistas foram os primeiros a articular uma teoria convincente da revolução. Quando os governantes ignorassem ou violassem as leis de Deus, os fiéis tinham o dever de se opor a eles, desse modo limitando ou eliminando a autoridade que o governo poderia exercer sobre a consciência individual. Seja política ou intelectual, a revolução é, em si, um conceito ocidental.
Acima de tudo, o Ocidente desenvolveu a capacidade de autorreflexão e autocrítica, reconhecendo que o que é, se perverso ou decrépito, pode ser alterado ou substituído, e que o que não é, por mais improvável ou absurdo que seja, pode ser trazido à existência. Este reconhecimento encheu o mundo com uma série de novas possibilidades. Aqueles que hoje condenam o Ocidente por seus preconceitos raciais, de classe e de gênero, que consideram os valores ocidentais como um mero pretexto para hipocrisia e engano, que rejeitam as atitudes ocidentais como uma justificativa cínica de privilégio e poder, desconsideram o potencial criativo que o Ocidente originou e desencadeou. Os críticos podem, ao menos, ser bem sucedidos em expurgar da história e das tradições do Ocidente aqueles aspectos com os quais eles sentem particular indignação, mas eles ainda têm que explicar o que, quando muito, eles recomendarão como substituto. Com toda a probabilidade, se o tecido da civilização ocidental continuar a ser retalhado, apenas fragmentos esfarrapados permanecerão. A sociedade pode então dar um passo para trás, recuando não para enclaves de liberdade e independência, mas de discórdia e confusão.
[ * ] Eddie S. Glaude Jr., Begin Again: James Baldwin’s America and its Urgent Lessons For our Own (Nova York, 2020).
Este ensaio apareceu pela primeira vez aqui em junho de 2021.
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